人们都知道十九世纪以前的染料是天然产物。从1856年英国人柏琴（William Henry Perkin）制造成第一种合成染料，定名为苯胺紫（mauvein）之后，染料始从天然的很快变成大量人工合成的。这是化学发展史上的大事。至于和名垂不朽的柏琴同时代的另一位杰出的化学家彼得·格里斯，在合成染料方面，做出了重大的贡献，无论在质量或数量方面，都曾超过了柏琴，可是却未受到人们应有的关注。这使我们在这里扼要地介绍格里斯这位化学家的生平和贡献，来增加学习化学的青年对于染料发展的早期历史，多了解些事实。 约翰·彼得·格里斯于1829年9月6日生于德国北部一个农民家庭。他的父亲本来希望他学农业，可是他自己对于农业没有兴趣。他在1855年26岁时进入马尔堡大学，那个学校里的化学教授科尔比博士（Herman Kolbe）很有名，格里斯就到科尔比的化学实验室去做研究生.但是,他的老师认为格里斯没有发展前途，所以未让他正式毕业。他不得不到一个小工厂去工作，不久，这个工厂被火灾烧毁，格里斯失业了。 十九世纪中期，德国的有机化学发展得是比较快的，英国在这方面落后了，所以请了一些德国的化学家去任教授。例如：负有盛名的霍夫曼（August Wilhelm von Hofmann）就被聘请去担任皇家化学院的正教授。他对于英国有机化学的发展，起了很重要的推动作用。 霍夫曼曾经浏览过格里斯在德文期刊上写的一篇论文，相当重视他，所以约他到英国去工作，担任助教。在1858年格里斯才29岁时，就去了英国，在那里做了三年的助教，同时发表了好几篇重要论文。 他的论文总题目是《一类新的有机化合物—氢元素被氮元素所取代》，同时他给这些化合物命名为重氮化合物。这类重氮化合物，在格里斯之前，没有人制成过。 他之所以能够制成这些重氮盐，因为他采用了较低的温度，在摄氏0℃～5℃之间，使芳族苯胺与亚硝酸进行反应，否则就要分解，甚至爆炸。这是现在学有机化学的学生，都相当了解的。这类有机化合物的构造式，当时还没有搞清楚，现在已经了解的相当明确了，人们知道这种重氮盐，是两种构造式的共振体。现在举最简单的苯重氮盐的阳离子的例如下：
